Κατά τη διάρκεια της ξηρασίας του 2022 , το Λονδίνο παραλίγο να ξεμείνει από νερό. Οι εταιρείες ύδρευσης και η κυβέρνηση προσευχήθηκαν απεγνωσμένα για βροχή, καθώς οι δεξαμενές έφταναν στο ελάχιστο και τα υπόγεια ύδατα αποστραγγίζονταν σιγά σιγά.
Καταρτίστηκαν σχέδια έκτακτης ανάγκης για την απαγόρευση της χρήσης νερού στις επιχειρήσεις. Οι πισίνες των ξενοδοχείων θα είχαν αποστραγγιστεί, οι λίμνες θα είχαν αφεθεί να στερέψουν, τα γραφεία θα είχαν καθαριστεί. Εάν η έλλειψη βροχοπτώσεων είχε συνεχιστεί για έναν ακόμη χρόνο, ήταν πιθανό οι βρύσες να είχαν στερέψει.
Αυτό, ωστόσο, ήταν μόνο μια γεύση από το τι θα μπορούσε να συμβεί στο μέλλον. Την Τρίτη, η κυβέρνηση ανακοίνωσε μια «εθνικά σημαντική» έλλειψη νερού στην Αγγλία, πράγμα που σημαίνει ότι ολόκληρη η χώρα κινδυνεύει να μείνει χωρίς νερό εάν συνεχιστεί ο ξηρός καιρός. Σε όλη την Αγγλία έχει ήδη απαγορευτεί η χρήση σωλήνων, με περισσότερους περιορισμούς να είναι πιθανοί τους επόμενους μήνες. Το Βρετανικό Κέντρο Οικολογίας και Υδρολογίας (UKCEH), ένα ανεξάρτητο ερευνητικό ινστιτούτο, προειδοποίησε για εξαιρετικά χαμηλές ροές ποταμών. Οι δεξαμενές βρίσκονται επίσης σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα και τα υπόγεια ύδατα μειώνονται.
Οι ξηρασίες είναι γενικά διετές φαινόμενο. Ένα έτος με ξηρό καιρό σημαίνει ότι τα αποθέματα νερού εξαντλούνται – αυτό συμβαίνει τώρα. Τα πράγματα κορυφώνονται πραγματικά αν το επόμενο έτος δεν φέρει βροχοπτώσεις άνω του μέσου όρου. Τότε είναι που αρχίζουν να γίνονται αισθητές οι ελλείψεις, με τους αγρότες να μην μπορούν να ποτίσουν και τα νοικοκυριά και τις επιχειρήσεις να πλήττονται από σαρωτικούς περιορισμούς. Με τις δεξαμενές σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα και τις ροές των ποταμών εξαιρετικά χαμηλές, η Αγγλία έχει απεγνωσμένα ανάγκη από βροχή.
Οι προβλέψεις δείχνουν ότι έως το 2055 η δημόσια παροχή νερού στην Αγγλία θα μπορούσε να παρουσιάσει έλλειψη 5 δισεκατομμυρίων λίτρων την ημέρα χωρίς επείγουσα δράση για την εξασφάλιση μελλοντικά βιώσιμων πόρων, ποσότητα που ισοδυναμεί με περισσότερο από το ένα τρίτο των διαθέσιμων σήμερα αποθεμάτων. Η επίδραση στην οικονομία θα είναι βαθιά αρνητική. Το thinktank Public First έχει εκτιμήσει ότι το οικονομικό κόστος της λειψυδρίας θα μπορούσε να ανέλθει σε 8,5 δισεκατομμύρια λίρες κατά τη διάρκεια αυτής της κοινοβουλευτικής περιόδου.
Πώς, λοιπόν, κατέληξε σε αυτό η διάσημη βροχόπτωση Αγγλία, διαβόητη σε όλο τον κόσμο για το πράσινο και το νερό που είναι, με το εθνικό μας σύμβολο να είναι μια τσαλακωμένη ομπρέλα;
Η γεωλογία και το κλίμα της Βρετανίας σημαίνουν ότι θα πρέπει να υπάρχει άφθονο νερό. Στο υπέδαφος της νότιας Αγγλίας, το πέτρωμα αποτελείται από κιμωλία, η οποία είναι πολύ μαλακή και πορώδης. Αυτά τα στρώματα βράχου φιλτράρουν το νερό της βροχής και το μετατρέπουν σε ένα από τα καθαρότερα νερά στον κόσμο, συλλέγοντας σε τεράστιους υδροφορείς που έχουν αξιοποιηθεί από τους κατοίκους της περιοχής εδώ και αιώνες. Οι εταιρείες ύδρευσης χρησιμοποιούν πλέον αυτούς τους υδροφορείς για να παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος του πόσιμου νερού σε ορισμένα μέρη του νότου.
Βορειότερα, ο βράχος κάτω από τα πόδια είναι πιο σκληρός· ψαμμίτης και ασβεστόλιθος, με αποτέλεσμα να μην διαθέτει τα οφέλη του υδροφορέα από ασβεστόλιθο. Ωστόσο, τείνει να δέχεται περισσότερες βροχοπτώσεις από το νότο, επομένως γενικά υπάρχει άφθονο νερό από τον ουρανό για να γεμίσει τις δεξαμενές στις οποίες βασίζονται οι βόρειες εταιρείες ύδρευσης. Υπάρχουν επίσης τα ποτάμια που διασχίζουν τη χώρα, τα οποία (όταν είναι καθαρά) περιλαμβάνουν ρέματα από ασβεστόλιθο με διάφανη απόχρωση που βουίζουν με μύγες και γεμίζουν με σολομούς και άλλα ψάρια.
Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ένα από τα μέρη με τις περισσότερες βροχές στην Ευρώπη. Ορισμένες περιοχές είναι πιο υγρές από άλλες. Στην Αγγλία, η περιοχή των Λιμνών δέχεται γενικά κατά μέσο όρο 2.000 mm βροχόπτωσης ετησίως, ενώ σε περιοχές της νοτιοανατολικής Αγγλίας η βροχόπτωση φτάνει τα 700 mm.
Ίσως επειδή η χώρα είχε ανέκαθεν τόσο πλούσιους πόρους, αυτοί θεωρούνταν δεδομένοι. Η εξάντληση του νερού δεν τέθηκε ποτέ υπό αμφισβήτηση. Αλλά με την αύξηση του πληθυσμού και την κλιματική αλλαγή, αυτό αρχίζει να μοιάζει με τρέλα.
Ήταν τον 17ο αιώνα που η New River Company άρχισε να διοχετεύει νερό στα σπίτια του Λονδίνου από τις πηγές στο κοντινό Hertfordshire για τους πολύ πλούσιους. Σιγά σιγά η τεχνολογία άρχισε να εξαπλώνεται και να γίνεται πιο δημοφιλής. Τις επόμενες δεκαετίες, ο πληθυσμός της Αγγλίας θα αυξηθεί δραματικά και τα συστήματα ύδρευσης των ταχέως αναπτυσσόμενων πόλεών της θα υποστούν αυξανόμενη πίεση.
Όταν η Μεγάλη Δυσοσμία έπληξε το Λονδίνο το 1858 κατά τη διάρκεια ενός καύσωνα, ο πολιτικός μηχανικός Τζόζεφ Μπαζαλγκέτ είχε ήδη αναλάβει να καταρτίσει σχέδια για την επείγουσα αναβάθμιση του αποχετευτικού συστήματος της πόλης. Γνωστός για την ακούραστη ακούραστη δουλειά του, ο Μπαζαλγκέτ έλεγχε ο ίδιος κάθε σύνδεση, κρατώντας χιλιάδες σημειώσεις, και έσωσε πολλές ζωές καθώς το σύστημα εκτρέπει τα λύματα μακριά από την πόλη και στις εκβολές του Τάμεση. Αργότερα, προστέθηκαν κέντρα επεξεργασίας για τον καθαρισμό του νερού.
Σήμερα, οι καταναλωτές έχουν συνηθίσει να έχουν νερό που βγαίνει από τη βρύση και θέλουν να χρησιμοποιούν πολύ από αυτό. Οι μελλοντικές γενιές, οι οποίες θα αντιμετωπίσουν μακρά, ξηρά καλοκαίρια, πιθανότατα θα εκπλαγούν από τον σπάταλο τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνταν το καθαρό νερό της βρύσης για το ξέπλυμα των τουαλετών, το πότισμα των κήπων και τη λειτουργία των πλυντηρίων ρούχων. Τα νοικοκυριά του Ηνωμένου Βασιλείου χρησιμοποιούν περισσότερο νερό, κυρίως για ντους και μπάνιο, από άλλες συγκρίσιμες ευρωπαϊκές χώρες, περίπου 150 λίτρα την ημέρα κατά κεφαλήν . Για τη Γαλλία ο μέσος όρος είναι 128, τη Γερμανία 122 και την Ισπανία 120 (αν και στην Ιταλία είναι 243 λίτρα την ημέρα).
Και η σπατάλη ξεκινά πολύ πριν φτάσει στις βρύσες των ανθρώπων. Οι εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία και την Ουαλία χάνουν περίπου 1 τρισεκατομμύριο λίτρα νερού μέσω διαρροών σωλήνων κάθε χρόνο. Η βιομηχανία έχει δηλώσει ότι περίπου το 20% όλων των επεξεργασμένων υδάτων χάνεται λόγω διαρροών. Οι εταιρείες ύδρευσης έχουν δεσμευτεί να μειώσουν στο μισό τις διαρροές έως το 2050.
Εν τω μεταξύ, το ετήσιο ποσοστό αντικατάστασης σωλήνων είναι 0,05% ετησίως σε όλες τις εταιρείες ύδρευσης: μεγάλο μέρος του συστήματος αποχέτευσης στο Λονδίνο, για παράδειγμα, δεν έχει αναβαθμιστεί σημαντικά από τότε που το εγκατέστησαν ο Bazalgette και οι συνάδελφοί του τον 19ο αιώνα.
Ήταν η ιδιωτικοποίηση του κλάδου ύδρευσης και αποχέτευσης το 1989 που οδήγησε σε αυτή την κατάσταση; Το σύστημα ύδρευσης της Αγγλίας έχει επικριθεί ευρέως και η ιδιωτικοποίηση έχει κατηγορηθεί για την έλλειψη επενδύσεων σε υποδομές. Κάποιοι λένε ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι εταιρείες ύδρευσης καταβάλλουν μερίσματα αντί να χρησιμοποιούν τα χρήματα που συγκεντρώνονται από τους λογαριασμούς των πελατών αποκλειστικά για επενδύσεις σε υποδομές. Άλλοι κατηγορούν ένα ιδιωτικοποιημένο, ρυθμιζόμενο μονοπωλιακό σύστημα που έχει δώσει προτεραιότητα στους χαμηλούς λογαριασμούς των πελατών έναντι των επενδύσεων.
Οι ειδικοί έχουν επίσης επισημάνει το ρυθμιστικό σύστημα. Τα σχέδια των εταιρειών ύδρευσης για την αντιμετώπιση της ξηρασίας υποχρεώνουν τις εταιρείες να ακολουθήσουν μια σειρά από βήματα προτού μπορέσουν να συνεχίσουν την άντληση από τις εξαντλημένες δεξαμενές, τα ποτάμια και το έδαφος για την προμήθεια των πελατών, ξεκινώντας με τη μείωση της κατανάλωσης (απαγόρευση χρήσης λάστιχων).
«Οι εταιρείες ύδρευσης πρέπει τώρα να αναλάβουν δράση για να ακολουθήσουν τα σχέδιά τους για την ξηρασία – θα τις θεωρήσω υπόλογες εάν καθυστερήσουν», λέει η υπουργός υδάτων, Έμμα Χάρντι. «Αντιμετωπίζουμε μια αυξανόμενη έλλειψη νερού την επόμενη δεκαετία».
Ωστόσο, οι εταιρείες ύδρευσης πιστεύουν ότι οι άνθρωποι απεχθάνονται να τους λένε να μειώσουν την κατανάλωση νερού, γι’ αυτό αποφύγετε τις απαγορεύσεις χρήσης σωλήνων νερού όσο το δυνατόν περισσότερο. Δεν βοηθάει το γεγονός ότι οι απαγορεύσεις μπορεί επίσης να οδηγήσουν τους πελάτες να δίνουν χαμηλή βαθμολογία ικανοποίησης για την εταιρεία τους, η οποία στη συνέχεια λαμβάνεται υπόψη από την ρυθμιστική αρχή.
Το τελικό αποτέλεσμα αυτών των κινήτρων είναι η μη βιώσιμα υψηλή άντληση από το φυσικό περιβάλλον, η οποία ως επί το πλείστον δεν θα αντικατασταθεί από βροχή στο ίδιο χρονικό διάστημα. Αποθέματα νερού, όπως οι ορυκτοφόροι υδροφορείς και τα ρέματα ασβεστόλιθου, αναπληρώνονται με την πάροδο των αιώνων. Η Υπηρεσία Περιβάλλοντος (EA) εκτιμά ότι το 15% των επιφανειακών υδάτινων σωμάτων και το 27% των υπόγειων υδάτινων σωμάτων στην Αγγλία έχουν μη βιώσιμα επίπεδα άντλησης.
«Καλούμε όλους να συμβάλουν στη μείωση της πίεσης που ασκείται στο υδάτινο περιβάλλον μας», λέει η Helen Wakeham, διευθύντρια υδάτων της EA και πρόεδρος της Εθνικής Ομάδας για την Ξηρασία. «Οι εταιρείες ύδρευσης πρέπει να συνεχίσουν να διορθώνουν γρήγορα τις διαρροές και να ηγούνται στην εξοικονόμηση νερού».
Αυτό δεν είναι απλώς ένα πρόβλημα διαχείρισης. Καθώς η κλιματική αλλαγή επιταχύνεται, τα πρότυπα βροχοπτώσεων αλλάζουν γρήγορα και το νερό θα γίνεται ολοένα και λιγότερο διαθέσιμο σε συγκεκριμένες περιόδους του έτους. Όπως λέει ο Sir David King, πρώην επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος του Ηνωμένου Βασιλείου και πρόεδρος της Συμβουλευτικής Ομάδας για την Κλιματική Κρίση: «Η ξηρασία στην Αγγλία δεν αποτελεί πλέον προειδοποίηση. Είναι ένα σαφές μήνυμα ότι η κλιματική κατάρρευση διαλύει τα συστήματα νερού, τροφίμων και φυσικών συστημάτων μας αυτή τη στιγμή.
«Αυτή η κρίση απαιτεί μια θεμελιώδη αλλαγή που θα δώσει πραγματική αξία στον πλανήτη και το περιβάλλον μας, θα επενδύσει στη φύση, θα αποκαταστήσει τους κύκλους του νερού και θα μεταμορφώσει τον τρόπο που χρησιμοποιούμε κάθε σταγόνα. Αν ανταποκριθούμε σε αυτή τη στιγμή, μπορούμε να μετατρέψουμε την κρίση σε ευκαιρία, προσφέροντας οικονομική ανθεκτικότητα, οικολογική ανανέωση και ηγεσία για το κλίμα.»
Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι η μόνη χώρα που ήδη αγωνίζεται να αντιμετωπίσει τις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες. Σχεδόν η μισή Ευρώπη βρίσκεται σε ξηρασία , με πυρκαγιές να μαστίζουν την ήπειρο και αγρότες να αγωνίζονται να καλλιεργήσουν.
Πολλές από τις οικονομίες της Νότιας Ευρώπης εξαρτώνται από τον ηλιόλουστο καιρό, ο οποίος ιστορικά έχει καταστήσει την περιοχή το ιδανικό μέρος για την καλλιέργεια λαχανικών προς εξαγωγή. Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η γεωργία σε ορισμένες χώρες της νότιας Ευρώπης θα καθίσταται όλο και λιγότερο βιώσιμη . Περισσότεροι από 90 εκατομμύρια άνθρωποι στην ανατολική και νότια Αφρική αντιμετωπίζουν ακραία πείνα, μετά την πρωτοφανή ξηρασία σε πολλές περιοχές που έχει οδηγήσει σε εκτεταμένες καταστροφές καλλιεργειών και θάνατο ζώων.
Καθώς οι επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης ξεδιπλώνονται σε όλο τον κόσμο, έχει η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου επίγνωση της κλίμακας του προβλήματος; Εννέα νέες δεξαμενές βρίσκονται σε εξέλιξη και πρόκειται να κατασκευαστούν πριν από το 2050, ενώ παράλληλα διεξάγονται διαβουλεύσεις για τη μείωση της ζήτησης νερού. Αλλά αυτό μπορεί να είναι πολύ λίγο, πολύ αργά. Πολλές οικιστικές αναπτύξεις έχουν σταματήσει λόγω λειψυδρίας.
Η πρώτη νέα δεξαμενή που σχεδιάζεται για το Άμπινγκτον στο Οξφορντσάιρ βρίσκεται στην ίδια θέση με τη νέα ζώνη κέντρων δεδομένων της κυβέρνησης, γεγονός που οδηγεί σε φόβους ότι το νερό θα χρησιμοποιηθεί για την ψύξη διακομιστών αντί να εξυπηρετεί πελάτες σε μια από τις περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου που αντιμετωπίζουν τη μεγαλύτερη έλλειψη νερού.
Οι ειδικοί σε θέματα οικολογικών κατοικιών έχουν δηλώσει ότι οι κυβερνητικοί οικοδομικοί κανονισμοί για τις νέες κατοικίες θα πρέπει να περιλαμβάνουν τη συλλογή όμβριων υδάτων για εσωτερική χρήση, όπως σε τουαλέτες και πλυντήρια ρούχων. Όσοι έχουν κήπους θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν ένα δοχείο νερού το καλοκαίρι, έτσι ώστε να μην διοχετεύεται καθαρό νερό βρύσης μέσω λάστιχου στα φυτά του κήπου.
Η μείωση του χρόνου στο ντους κατά ένα λεπτό μπορεί να εξοικονομήσει νερό, αναφέρει η Waterwise, ενώ οι οικολογικές οικοδομικές ομάδες συνιστούν τη χρήση κεφαλών ντους που εξοικονομούν νερό. Μια πρόσφατη έκθεση που ανατέθηκε από την κυβέρνηση συνιστά την εγκατάσταση έξυπνων μετρητών νερού σε εθνικό επίπεδο, έτσι ώστε τα νοικοκυριά που χρησιμοποιούν ψεκαστήρες και γεμίζουν πισίνες να χρεώνονται περισσότερο από εκείνα που είναι πιο οικονομικά στη χρήση τους.
Γενικότερα, οι αγρότες θα μπορούσαν να κατασκευάσουν δεξαμενές στη γη τους για να μειώσουν την ανάγκη για άρδευση. Θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν λύσεις βασισμένες στη φύση, όπως η απελευθέρωση κάστορων που δημιουργούν φράγματα και συγκρατούν νερό στο σύστημα ή η αποκατάσταση υγροτόπων.
«Πρέπει να ενισχύσουμε την ανθεκτικότητα των ποταμών μας και των λεκανών απορροής τους με λύσεις βασισμένες στη φύση σε μεγάλη κλίμακα, όπως υγιή εδάφη που επιτρέπουν στο νερό να φιλτράρεται στο έδαφος και να μην παρασύρει βιαστικά το έδαφος· φύτευση δέντρων στις όχθες του ποταμού για να παρέχει σκιά και να επιβραδύνει περαιτέρω τη ροή του νερού· υγροτόποι για την αποθήκευση και την αργή απελευθέρωση νερού και αναδιάρθρωση των ρεμάτων για την ανύψωση της στάθμης του υδροφόρου ορίζοντα και τον καθαρισμό των ρύπων», λέει ο Μαρκ Λόιντ, διευθύνων σύμβουλος του Rivers Trust.
«Πρέπει επίσης να εφαρμόσουμε επιτέλους τη χρήση του βρόχινου νερού αντί του πόσιμου νερού όπου μπορούμε, όπως για το πλύσιμο αυτοκινήτων, την κηπουρική, το πλύσιμο κατοικίδιων ζώων, το γέμισμα παιδικών πισίνων και το τράβηγμα του καζανιού της τουαλέτας. Άλλες χώρες που αντιμετωπίζουν έλλειψη νερού χρησιμοποιούν αυτήν την προσέγγιση εδώ και δεκαετίες και πρέπει να συμμετάσχουμε σε αυτήν την ομάδα.»
Ατζίτ Νιραντζάν, Ευρωπαίος ανταποκριτής περιβάλλοντος